1994年，原国家教委开始倡导“素质教育”，这一理念，在社会各界引起强烈反响。学校教育是素质教育最前沿的阵地和舞台，不少学校一手改进教学方法，一手狠抓各类教育教学活动，如双语教学、特色夏（冬）令营和科创发明等等，逐步改革传统教育教学方式，突出学生素质和能力的培养。然而，长期以来，人们在素质教育与考试的关系上却一直存在认识误区：有的把素质教育与考试完全对立，认为搞素质教育就要否定喊素质教育，而行动上却没有摆脱应试教育的“套子”，出现“素质教育喊得轰轰烈烈，应试教育搞得扎扎实实”的现象；还有的认为，只有考试才能反映学生的能力和素质，等等。那么，素质教育之路究竟该如何走？中学教育应该如何把握好素质教育各种要素之间的关系？
毋庸讳言，我国目前学校的升学考试制度，同素质教育和社会发展的要求还有相当的距离。目前，我国学校升学考试的显著特点是选拔性。特别是高考、中考都是选拔性考试，对学校教育具有导向的功能。这种选拔考试使学生之间、学校之间存在激烈的竞争关系，也因此而导致整个基础教育都存在应试化的倾向。
应试教育的弊病之一，是不适当地强调了考试特别是升学考试的中心地位，教师为考而教，学生为考而学。应试教育弊端的另一个重要表现是校内考试“成灾”。具体表现在：考试频繁，“五天一小考，十天一大考”；测试内容主要围绕升学考试运转；测试水平和测验题型盲目仿效升学考试；多数学生“谈考色变”，而这样大题量的考试训练也未必提高了社会所实际需要的能力。
推行素质教育的重要方面就是改革考试，即对考试的内容、方法，以及对考试结果的评价等等进行一系列的改革，逐步建立旨在促进学生素质全面发展，促进教师不断提高素质和不断促进课程、教材、教学改革的评价体系。一方面，改革升学考试，使之更有利于素质教育。要对中考和高考的内容、形式、功能和作用，从政策、法规、技术、方式和方法上研究如何改革，使之成为推进中学素质教育的有力杠杆。
另一方面，要构建有利于素质教育的校内考试体系。其主要包括：在评价机制上构建评价目标多元化、评价手段多样化，既关注结果，又关注过程的新机制；在功能上主要是对教育过程的反馈、对学习困难的诊断以及对是否达到教学目标的检查；考试评价要成为学生认识和教师反思教学、改进教学的一种反馈促教的方式；在考核内容上，应根据不同阶段学生的不同特点、课程改革的情况提出的不同要求，突出学习内容的全面性和综合性。平时测试还要加强对学生的知识、能力、技能、方法、品德等的有效考核；在命题上应多采用主观题型，加大综合题型的比例，改变学生死记硬背的不良倾向，而培养其思维能力；考核形式上应注重优化各种形式的组合和结构，采用多种形式，如开卷、闭卷、口试、竞答式、自评他评等。
事实上，科学合理的考试，既能培养和提高青少年的应试能力和素质，又能提高青少年走向社会后的适应能力。只要处理得当，实施素质教育与抓好考试工作并不是矛盾的，两者可以是相辅相成、相得益彰的。那种把考试与素质教育绝对对立起来的观点显然是站不住脚的，理应摈弃。